Arnold O. Beckman (1900-2004)

Arnold Beckman“No hay sustituto satisfactorio para la excelencia”.

Arnold O. Beckman, fundador y presidente emérito de Beckman Instruments, Inc. (ahora conocida como Beckman Coulter, Inc.), representa casi un siglo de logros científicos destacados. Considerado uno de los cinco principales inventores de instrumentos científicos, el Dr. Beckman creó dispositivos que revolucionaron el estudio y la comprensión de la biología humana, salvando a la larga innumerables vidas en todo el mundo.

El Dr. Beckman dijo una vez: “No hay sustituto satisfactorio para la excelencia”. Más que palabras, esta filosofía guio su vida y ayudó a conformar la historia científica.

A lo largo de su legado de excelencia, el Dr. Beckman ejerció muchos roles: educador, inventor, líder cívico, filántropo y humanitario. La base de su galardonada carrera siempre fue su integridad personal y su amor por la ciencia.

Nacido en la pequeña comunidad agrícola de Cullom, Illinois, el 10 de abril de 1900, el interés por la ciencia del joven Arnold Beckman se despertó por primera vez al encontrar un libro de química en el ático familiar. No mucho después de leer la serie de libros de texto de Steele, Fourteen Weeks in Science, publicados originalmente en 1861, convirtió una caseta de herramientas, construida para él por su padre por su décimo cumpleaños, en un laboratorio de química improvisado.

El Dr. Beckman comenzó un estudio más serio de ciencia en la Universidad de Illinois, donde recibió su grado en ingeniería química en 1922, seguido de su máster en química física un año más tarde. Durante los años escolares, también explotó sus talentos creativos tocando el piano en películas mudas para ayudar a su familia y financiar su educación. Beckman continuó estudiando hasta obtener su doctorado en Fotoquímica en el Instituto de Tecnología de California (1928), donde también trabajó como profesor.

Mientras ejercía como docente, el Dr. Beckman fundó lo que a la larga se convirtió en Beckman Instruments, Inc. en 1935. Su primera invención fue el acidímetro. Fabricado para un antiguo compañero de clase en una planta de procesamiento de cítricos del sur de California, Beckman diseñó el acidímetro para medir los niveles de acidez en el zumo de limón. El acidímetro se llamó más tarde medidor de pH y se convirtió rápidamente en una herramienta indispensable en química analítica. La invención le valió un puesto en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales en 1987, uniéndose a otros geniales inventores como Thomas Edison y Alexander Bell.

El Dr. Beckman declaró: “Cuando uno se enfrenta a la necesidad de hacer algo, sirve de estímulo para la invención. Si [mi compañero de clase] no hubiese tenido problemas con su zumo de limón, es posible que nunca hubiese pensado en fabricar un medidor de pH”.

El Dr. Beckman siguió desarrollando y fabricando instrumentos científicos, hasta llegar al lanzamiento del espectrofotómetro DU® en 1940. Considerado el equivalente científico del modelo T, este producto no solo simplificó los procedimientos de laboratorio tediosos, sino que también aumentó la precisión analítica y revolucionó el análisis químico.

Arnold Beckman con el gobernador Ronald ReaganEstas extraordinarias contribuciones llevaron a George H.W. Bush a otorgar al Dr. Beckman la Medalla Nacional de Ciencias en 1989 por su liderazgo en el desarrollo de instrumentos analíticos y por su profunda preocupación por la vitalidad de las empresas científicas de la nación. También fue reconocido a nivel nacional bajo la administración de Reagan con la Medalla Presidencial de los Ciudadanos de 1989 por sus ejemplares actos de servicio y la Medalla Nacional de Tecnología de 1988 por sus excelentes contribuciones tecnológicas a Estados Unidos.

El amor por la ciencia y el espíritu de invención del Dr. Beckman perviven en Beckman Coulter, Inc., una empresa con modestos comienzos que hoy en día es uno de los principales fabricantes mundiales de instrumentos y suministros para los mercados del diagnóstico clínico y las ciencias de la vida. Actualmente, la compañía cuenta con unos 10 000 empleados distribuidos en 35 instalaciones de todo el mundo, y opera en más de 120 países y territorios.

Aunque la empresa ha fabricado una amplia variedad de productos a lo largo de los años, incluido un “desmenuzador de rocas” para una misión robótica en Marte y un componente electrónico tipo radio llamado Helipot®, nunca se ha apartado demasiado del enfoque original del Dr. Beckman en “la química de la vida”.

“Los últimos años me han galardonado de muchas formas”, declaró el Dr. Beckman en 1985 durante la celebración de las bodas de oro de Beckman Instruments, Inc. “Quizás la mayor recompensa es el hecho de saber que los productos de Beckman han contribuido y contribuyen actualmente al avance de la humanidad”.

En octubre de 1997, Beckman Instruments, Inc. adquirió Coulter Corporation, un fabricante de sistemas de análisis celular con sede en Miami. En abril de 1998, la empresa fue rebautizada como Beckman Coulter, Inc., y hoy es uno de los principales proveedores de sistemas y soluciones de laboratorio.

Afiliaciones académicas

Durante su excelente carrera, el Dr. Beckman se mantuvo constantemente activo en sus empeños educativos y de investigación. En 1953, fue el primer exalumno elegido para formar parte del Consejo de Administración de Caltech, del que fue presidente de 1964 a 1974, momento en el que fue elegido presidente emérito. Caltech honró al Dr. Beckman con su premio al antiguo alumno distinguido en 1984 y el premio Millikan en 1985.

El Dr. Beckman fue miembro del Consejo de Supervisores de la Universidad de California en Irvine, el President's Club de la Universidad de Illinois y el Rockefeller University Council. Fue miembro de los comités asesores de la Universidad Estatal de California en Fullerton y el Chapman College en Orange, California, y de un fideicomiso regional de Mills College en Oakland, California.

El Dr. Beckman obtuvo grados honoríficos de doctor en Derecho de la Universidad de California, Riverside; la Universidad Loyola de Los Ángeles y la Universidad Pepperdine. Ocupó el cargo de doctor honorífico de los grados de ciencias de la Universidad de Illinois, el Chapman College y Whittier College en California, la Clarkson University en Potsdam, N.Y., la Illinois Wesleyan University en Bloomington, Illinois, y la Rockefeller University, N.Y. También ocupó el cargo de doctor honorífico de los grados de letras y humanidades de la Universidad Estatal de California de Fullerton, y la Universidad Estatal de Illinois en Normal.

“Siempre he disfrutado explicando cosas, tanto si se le llama enseñanza como cualquier otra cosa”, dijo el Dr. Beckman. “Es un desafío para mi habilidad intentar transmitir lo que pienso”.

Filantropía

Retrato de Arnold y Mabel BeckmanConsiderados entre los mayores filántropos de todos los tiempos, el Dr. y la Sra. Beckman, a través de la Fundación Arnold y Mabel Beckman, han aportado unos 400 millones de dólares para el avance de la investigación científica y la educación. Sus donaciones han beneficiado a numerosas instituciones científicas, educativas y médicas de Estados Unidos.

“He ganado mi fortuna vendiendo instrumentos a científicos”, declaró un humilde Dr. Beckman de sus amplias asociaciones filantrópicas. “Por eso pensé que sería apropiado hacer contribuciones a los científicos, y esa es mi directriz número uno para la organización benéfica”.

Respondiendo a las indicaciones del Dr. Beckman, la Fundación Arnold y Mabel Beckman ha iniciado programas que ayudarán a cumplir sus deseos.

Desde 1991, la Fundación Arnold y Mabel Beckman ha concedido 128 becas Beckman para jóvenes investigadores (BYI, por sus siglas en inglés), que suman un total de 24 millones de dólares para jóvenes científicos que están llevando a cabo sus programas de investigación en universidades e institutos de investigación destacados de todo el país.

En 1997, la Fundación Arnold y Mabel Beckman inició el Programa Beckman para alumnos, que reconoce a estudiantes universitarios destacados en química, bioquímica y ciencias biológicas y médicas de universidades y facultades seleccionadas de todo Estados Unidos. Hasta la fecha, 134 estudiantes de 36 universidades han recibido el premio.

El Dr. Beckman creía firmemente que la educación en ciencias es extremadamente importante a todos los niveles, comenzando a la tierna edad de tres o cuatro años. “En particular, me gustaría que los niños pequeños se interesasen por la ciencia”, explica. “La mente de los jóvenes es lo suficientemente inquisitiva como para no tener que preocuparse por estimular el entusiasmo, simplemente es necesario mantenerles interesados e ilusionados con la ciencia”.

En otoño de 1998, la Fundación Arnold y Mabel Beckman desarrolló el Programa Beckman @ Science, una iniciativa de educación científica K-6 para atender a los 300 000 niños de educación primaria del Condado de Orange, California. En 2003, la Fundación Arnold y Mabel Beckman, en nombre del Dr. y la Sra. Beckman, gastó aproximadamente 14,5 millones de dólares en un programa de educación científica que ha atrapado la curiosidad natural de los niños y estimulado su interés en la ciencia mediante experiencias prácticas de aprendizaje científico basado en la investigación.

En 1999, la Fundación Arnold y Mabel Beckman creó dos premios de cinco años dotados con 2,5 millones de dólares como parte de una iniciativa de Beckman Research Technologies. Esta iniciativa apoya el desarrollo de nuevas tecnologías de investigación dirigidas a los campos de estudio científicos de vanguardia que tienen un potencial significativo para crear nuevos enfoques en la solución de preguntas básicas de investigación. Los premios se concedieron a la Universidad de Minnesota y a la Universidad de Texas, Austin.

Además, la Fundación Arnold y Mabel Beckman proporciona apoyo continuo para la investigación a cinco institutos y centros Beckman. Estos institutos y centros están ubicados en el Instituto de Tecnología de California, la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, el City of Hope Hospital and Medical Center, la Universidad de Stanford y el Instituto del Láser Beckman en la Universidad de California, Irvine.

La Fundación Arnold y Mabel Beckman, ubicada en Irvine, California, es una entidad independiente de Beckman Coulter, Inc.

Asociaciones industriales

Sitio web de la Arnold Beckman CompanyEl Dr. Beckman fue fundador y miembro vitalicio de la Sociedad de Instrumentos de Estados Unidos que, en 1960, estableció el premio Arnold O. Beckman por una excelente contribución tecnológica al diseño de instrumentos. En 1981, el Dr. Beckman recibió el primer premio a toda una vida de logros (Life Achievement Award) de la sociedad en honor a sus logros profesionales en instrumental y servicio a la comunidad.

El Dr. Beckman fue miembro de la Academia Nacional de Ingeniería, la Sociedad Química Estadounidense, la Sociedad Newcomen y un miembro honorario de la Asociación Estadounidense de Química Clínica. En 1977, la Asociación estableció las conferencias Arnold O. Beckman anuales en química clínica para examinar temas críticos entre científicos clínicos y médicos practicantes.

La Asociación Estadounidense de Sociedades de Ingeniería le concedió la medalla Hoover de 1981 por su liderazgo en el desarrollo de instrumentos de medición y análisis de precisión, y por su profunda y constante preocupación por los valores humanos, reflejada en su participación durante mucho tiempo en asuntos educativos, cívicos y públicos.

El Dr. Beckman fue miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia y la Asociación de Científicos Clínicos, que le otorgó su Diploma de Honor en 1982. Fue miembro honorífico de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias y un miembro distinguido como Benjamin Franklin Fellow de la Royal Society of Arts de Gran Bretaña.

Actividades cívicas

El Dr. Beckman, hombre de sólidos principios éticos y morales, siempre se sintió impulsado a retribuir a la comunidad en general.

Una de sus preocupaciones continuas era el creciente problema de la contaminación del aire. Fue fundamental para el inicio de los estudios sobre las fuentes de la niebla fotoquímica y, posteriormente, ayudó a desarrollar normativas de control y procedimientos de advertencia para el condado de Los Ángeles.

En 1953, el Dr. Beckman fue presidente de un comité técnico especial sobre contaminación atmosférica nombrado por el gobernador de California. El informe del comité sobre los hallazgos científicos y sus recomendaciones para la reducción de la niebla contaminada sirvió como referencia estándar para los programas de control de la contaminación del aire posteriores. En 1970, el presidente Nixon nombró al Dr. Beckman para un mandato de cuatro años en la Junta Federal de Control de Calidad del Aire.

Fue nombrado Ciudadano Destacado del Año (1972) por el Distrito Escolar de la Comunidad de Orange Coast, California, por su trabajo continuo de control de la contaminación en el estado y la nación, así como por el desarrollo de nuevos instrumentos que implicaban conocimientos avanzados.

El Dr. Beckman fue miembro del Consejo de Supervisores del House Ear Institute, además de director del Hoag Memorial Hospital Presbyterian y de la Scripps Clinic and Research Foundation. También fue fideicomisario honorario de la California Museum Foundation.

El Dr. Beckman fue presidente de la Cámara de Comercio de Los Ángeles (1956) y la Cámara de Comercio Estatal de California (1967). Fue director del Security Pacific National Bank, Southern California Edison Co., Continental Airlines, SCM Corporation y Stanford Research Institute. También fue director del Automobile Club of Southern California y de la Southern California Symphony Association, además de presidente del Consejo de Administración de la Fundación de Desarrollo de Sistemas (System Development Foundation). Su prolongado interés en la promoción de un buen gobierno le llevó a fundar el Lincoln Club del Condado de Orange, en el que ejerció como presidente desde su fundación en 1962 hasta 1978, año en que fue elegido presidente emérito.

El Dr. Beckman fue nombrado “Headliner of the Year” por el Orange County Press Club, y fue presidente para el Sur de California de Radio Free Europe y el Orange County Heart Fund. Fue nombrado “humanitario del año” por el North Orange County YMCA en 1985.

El Dr. Beckman falleció serenamente mientras dormía el 18 de mayo de 2004.

Patentes emitidas a Arnold O. Beckman

N.º de patente Título
1 684 659 Dispositivo de señalización
2 038 706 Rodillo de entintado
2 041 740 Dispositivo de entintado
2 058 761 Aparato para analizar la acidez (medidor de pH)
2 277 287 Materiales de revestimiento como envoltorios de papel para el pan
2 302 097 Dispositivo de boquilla oscilante para dispensar líquidos
2 348 103 Estudio de suelos para yacimientos petrolíferos
2 351 579 Método y aparato de dosificación
2 351 580 Método y aparato de dosificación
2 454 986 Dispositivo de resistencia variable (Helipot)
2 473 048 Unidad de resistencia variable
2 613 126 Aparato de grabación para registrar las concentraciones de gas en el ambiente
2 755 243 Estructura de electrodos electroquímicos
3 234 540 La vigilancia de la posición del indicador de un medidor implica la utilización de termistores y paletas de absorción de calor